Ropa je světlelutá a takřka černá kapalina o hustotě 0,73 i přes 1,00 kg/m3. Tvoří ji směs plynných, kapalných i pevných uhlovodíků. Obsahuje 80 a 85% uhlíku,10 a 15% vodíku, 4 a 7% síry a dusík. Loiska ropy se vyskytují v hloubkách a několika stovek metrů, větinou mezi dvěma nepropustnými vrstvami okolních hornin a velmi často spolu se zemním plynem.
Vznik loisek ropy není dosud objasněn tak jednoznačně, jako je tomu u uhelných slojí. Nejrozířenějí hypotéza tvrdí, e ropa vznikla rozkladem obrovského mnoství odumřelých drobných organismů (ivočichů) za příznivých podmínek - pod značným tlakem, za určité teploty a bez přístupu vzduchu.